Центр ЮНЕСКО, созданный в Петербурге в апреле 1991 года, стал первой неправительственной, некоммерческой организацией ЮНЕСКО в России. Именно он провел в августе 1991 года первый Конгресс соотечественников, так неудачно совпавший с первым российским путчем.

Вскоре Центр получил официальный статус координатора всех европейских центров ЮНЕСКО при штаб-квартире ЮНЕСКО в Париже и развернул активную деятельность, участвуя в многочисленных программах ЮНЕСКО ("Наука за прогресс человечества", "Высшее образование в Европе", "Сохранение и возрождение культурного и природного наследия" и др). Центр организовал в городе Форум предпринимателей Центральной и Восточной Европы с участием госпожи Тэтчер, совместный с Советом Европы семинар "Проблемы ответственности за разжигание национальной розни", Первый международный банковский конгресс. Можно сказать, что с его помощью многие западные бизнесмены открыли для себя Петербург. усилиями гендиректора центра Сергея Денисова исторический центр Петербурга включен в "Список всемирного наследия ЮНЕСКО", и уже нашлись некоторые суммы для Эрмитажа. Российское правительство, как известно, денег на эти расходы в бюджете не отыскало.

Президентом центра еще в свою бытность мэром Петербурга стал Анатолий Собчак. Тогда никому не могло прийти в голову, что демократическая смена власти в Петербурге может сказаться на судьбе ЮНЕСКО в России.

После смены главы городской исполнительной власти центр столкнулся с вечной российской бедой - "квартирным вопросом". Первые годы своего существования он проработал в скромном помещении. Но затем мэр Собчак побывал в аналогичных центрах ЮНЕСКО в Европе и увидел, какие прекрасные помещения выделяет государство этим организациям, уважая их некоммерческую интеллектуальную деятельность. Городской голова счел неудобным, что в культурной столице России центр ЮНЕСКО ютится на ста квадратных метрах, и распорядился переселить его в особняк на улице Чайковского, некогда принадлежавший Дзержинскому райкому партии. Правда, великолепный старинный особняк оказался в довольно обшарпанном виде. Результатом долгих переговоров и расчетов стало прошлогоднее решение Комитета по управлению имуществом мэрии Петербурга освободить центр ЮНЕСКО от арендной платы в зачет работ по ремонту и реконструкции здания (что является общемировой практикой). Уже сегодня туда можно ходить на экскурсии, хотя работы не завершены. Убедившись, что джентльменское соглашение центр выполняет добросовестно, власти решили продлить этот договор и на 1996 год.

Но тут сменился глава городской администрации. И руководство центра, поддержавшее на выборах своего президента Собчака, тут же попало в немилость. Как рассказал корреспонденту "МН" гендиректор центра Сергей Денисов, вскоре после выборов у него состоялся разговор с новым первым вице-губернатором города Вячеславом Щербаковым (в свое время уволенным Собчаком с поста вице-мэра). Тот поинтересовался, не хочет ли центр сменить президента. Ни менять президента, ни отказывать Собчаку в кабинете, где сегодня экс-мэр принимает весьма многочисленных посетителей, Сергей Денисов непорядочным. За что и поплатился.

Неделю назад в особняк на Чайковского поступило исковое заявление Комитета по управлению городским имуществом (КУГИ) администрации Петербурга, в котором центр обвиняется в неуплате арендной платы с начала 1996 года. С учетом пени задолженность составила свыше 5 млрд. рублей – сумма для общественной некоммерческой организации неслыханная. Все имущество центра – десяток компьютеров, отреставрированная старинная мебель да два белых рояля - на миллион долларов никак не тянет. Видимо, это отлично понимали и в КУГИ, так как в тот же день центр получил другую бумагу - о расторжении договора аренды до конца месяца.
Дополнительную пикантность этой истории придает маленький штрих. Несколько лет назад заместителем гендиректора центра была Ирина Яковлева – жена нынешнего губернатора. Расстались с госпожой Яковлевой только потому, что она вплотную занялась коммерческими проектами, что противоречит этике ЮНЕСКО. Расстались, казалось бы, без особых обид. Но возможно, новый губернатор не очень хорошо знаком с деятельностью ЮНЕСКО в Петербурге и на северо-западе России. Но уж его супруга должна знать о той роли, которую играет центр в жизни города. И хотя Ирина Яковлева демонстрирует полное невмешательство в дела высокопоставленного мужа, в данном случае ее вмешательство наверняка пошло бы на пользу северной столице.