Многомерное общество Петербурга с сороковых годов 19-го века стало расширяться благодаря еще одной развивавшейся группе населения - проституткам.

Проституция в Петербурге развивалась по стандартному пути, существовали публичные дома, свободные проститутки, получившие в России название "бланковых", и свои гетеры и авлетриды. Приезжих незамужних и бедных девушек здесь ждали либо тяжелая работа (Петербург, как аристократическая столица, постоянно нуждался в прислуге), либо – панель.

Что ж, получить образование женщине в те времена было практически нереально, а объявлений "работа Петербург" в городских газетах не было. Многое зависело от везения. В лексиконе середины девятнадцатого века "камелиями" называли находившихся на содержании у весьма состоятельных петербуржцев дам, большинство из которых были иностранками. В отличие от гетер, они не обладали ни умом, ни образованностью, ни честью или доблестью. Они-то и заполняли в 50-60-х годах девятнадцатого века те улицы Петербурга, где, согласно Положению о врачебно-полицейском надзоре, не разрешалось бывать обычным девицам.

Но большинство питерских мужчин не жаждали обладать прообразом гетеры, их больше устраивали обычные публичные женщины, одевавшиеся более просто, но, между тем, в меру опрятные и чистые. На рубеже девятнадцатого и двадцатого веков эстетическую роль гетер взяли на себя "новые женщины", особо активные в это время. Они сочетали в себе обаяние и талант - без них были немыслимы салоны литературных деятелей. Самой известной представительницей этого слоя являлась Зинаида Николаевна Гиппиус, женщина яркая и удивительная, по описанию современников, высокая, статная блондинка с роскошными золотистыми волосами и зелеными глазами русалки.

Работа и зарплата хористок и девиц из кафешантанов зачастую не устраивала девушек, поэтому они часто «подрабатывали» после выступления (в 80-х годах девятнадцатого века в этом смысле был известен театр-сад "Аквариум"). Разгульная жизнь и продажные связи становятся почти нормой для девиц, посвятивших себя сцене - соответствующая атмосфера весьма способствовала этому. Еще одним истоком распространения тайной проституции были гостиницы для приезжих.

Но все же основным контингентом женщин легкого поведения были не состоявшие на официальном учете, но занимавшиеся своей деятельностью почти профессионально проститутки, обслуживавшие, как правило, средние слои петербургского общества. Эти девицы состояли при соответствующих заведениях, как правило, пили, курили, частенько танцевали для посетителей канкан. Нередко белошвейки, модистки, девушки из кондитерских совмещали основную профессию с тайной проституцией.