Президент США Джордж Буш предъявил сегодня ночью (в 4:00 по московскому времени) ультиматум президенту Ирака Саддаму Хусейну.

Выступая с обращением к американскому народу, он потребовал от иракского лидера в течение 48 часов отказаться от власти и покинуть Ирак. Он также потребовал, чтобы Ирак покинули сыновья Хусейна - Кусай и Удей.

В противном случае Буш угрожает начать против Ирака военную операцию, которая, по словам главы Белого дома, "начнется по нашему усмотрению".

"Ирак не разоружается и не разоружится, пока Хусейн остается у власти", - заявил Буш. "Безопасность в мире требует, чтобы Саддам Хусейн был разоружен немедленно", - подчеркнул американский президент.

Он призвал инспекторов ООН и иностранных граждан, включая журналистов, покинуть Ирак ради их собственной безопасности.

Президент США обратился к иракскому народу и армии, призвав не выполнять приказов о применении оружия массового уничтожения и не разрушать нефтяных скважин.

"Саддаму Хусейну уже слишком поздно оставаться у власти, но не поздно иракской армии вспомнить о чести и защитить свою страну, позволив коалиции мирно войти в страну, чтобы уничтожить оружие массового поражения. Иракская армия и разведка должны помнить, что их умирающий режим не заслуживает того, чтобы отдавать за него жизнь", - заявил Буш.

"Мы поможем избавиться от террора и построить новый Ирак, процветающий и свободный. В нем не будет больше войн или агрессии против соседей. Больше никаких заводов по производству яда, расстрелов диссидентов, пыток. День вашего освобождения близок", - пообещал иракцам американский президент.

Начало войны в Ираке становится практически неизбежным. Срок ультиматума истекает в четверг в 4 часа утра по московскому времени.

Сразу после выступления президента Буша американское правительство объявило о повышении степени террористической угрозы до так называемого "оранжевого" уровня, который следует за самым высоким "красным" уровнем.

Основной причиной для введения повышенных мер предосторожности, по словам секретаря по внутренней безопасности Тома Риджа, является уверенность, что террористы предпримут попытки напасть на США и их союзников в случае начала войны в Ираке. Со своей стороны, Буш предупредил в своем выступлении, что, "если Хусейн попытается предпринять атаки против США или их союзников, он получит смертоносного врага".

Как собщает телекомпания CBS, военная операция США против Ирака может начаться через день после истечения срока ультиматума, выдвинутого американским президентом. По данным телекомпании, операция начнется с мощной воздушной кампании, в ходе которой по целям на территории Ирака в течение первых 24 часов будет выпущено около 600 крылатых ракет.

Всего же Пентагон заготовил 1 тыс. крылатых ракет для военной операции против Ирака. Они находятся на кораблях и подводных лодках, дислоцированных в акватории Персидского залива.

Воздушная кампания по своей мощи будет в 10 раз сильнее бомбардировок, которые проводились в первые часы войны с Ираком в 1991 году. По имеющимся данным, штабные стратеги Пентагона надеются, что в ходе воздушной блиц-операции удастся ликвидировать самого Саддама Хусейна.

Ирак отвергает американский ультиматум с требованием к Саддаму Хусейну покинуть страну для избежания военной операции.

Как заявил журналистам в Багдаде глава МИД Ирака Наджи Сабри, "любой ребенок в Ираке знает", что ультиматум Джорджа Буша Саддаму Хусейну будет отвергнут. "Единственной возможностью обеспечить мир является уход поджигателя войны номер один, неудачника Джорджа Буша, который выставил свою страну на посмешище", - сказал Сабри.

Иракские власти назвали "достойным сожаления" решение ООН вывести свой персонал из Ирака.

По сведениям американской разведки, элитные части иракской армии получили на вооружение химические артиллерийские снаряды, сообщила телекомпания CNN, ссылаясь на информированные источники. Пентагон полагает, что им вооружены части республиканской гвардии, дислоцированные к югу от Багдада.

Обеспокоенность у американских военных вызывают также артиллерийские установки на самом юге Ирака, в районе нефтяных месторождений. Есть подозрения, что они могут быть использованы для стрельбы химическими снарядами.

Позднее Ирак опроверг все сообщения о выдаче химических боеприпасов некоторым подразделениям иракской национальной гвардии, заявив, что это "часть грязной тактики, которую проводят США с целью запугать других и напустить туману, чтобы прикрыть свои преступления", передает "Интерфакс". Выступая по катарскому спутниковому телеканалу Al-Jazeera, министр информации Ирака Мухаммед Саид ас-Саххаф повторил, что Ирак давно избавился от оружия массового поражения. "Инспекторы ООН искали его повсюду и ничего не нашли", - подчеркнул министр.