Представители НАСА заявили, что не считают причиной катастрофы с космическим челноком "Колумбия" отвалившийся при взлете шаттла кусок изоляции с одного из топливных баков.
Эта версия, ставшая основной в первые дни после крушения "Колумбии", по словам экспертов космического агентства, уступает место другим линиям расследования.

Управляющий программой полетов шаттлов Рон Диттемор рассказал репортерам, что НАСА подробно разобралось в том, какой ущерб мог нанести кораблю кусок изоляции весом примерно в килограмм. Эксперты пришли к выводу, что причиной гибели корабля это быть не могло.

Пока "Колумбия" находилась в полете, инженеры НАСА проанализировали возможный ущерб термоплиткам, составляющим обшивку корабля, и, исходя из примерных размеров, веса и траектории куска обшивки, постановили, что ущерб обшивке был незначительным, и команде ничего не угрожает.

Теперь, по словам Диттермора, расследование сконцентрировано на том, как в последние минуты жизни корабля его системы пытались справиться со все возраставшей нагрузкой на левое крыло. В это время системы автоматического пилотирования работали с невероятной нагрузкой, и в какой-то момент автопилот выпустил две небольшие ракеты, пытаясь компенсировать крен.

Последние секунды связи с шаттлом показали, по словам представителя НАСА, что диспетчеры "начали проигрывать бой". Теперь следствие во что бы то ни стало хочет извлечь из бортовых устройств "Колумбии" данные о последних 32 секундах полета. Центр управления полетом не смог расшифровать поступавшие сигналы из-за их плохого качества - передающие устройства на корабле уже начинали отказывать.

"Возможно, эти 32 секунды помогут нам понять, что произошло", - сказал Диттермор.