Было бы преувеличением сказать, что существует культ личности Владимира Путина, и вчера он сам отверг возможность этого. Но, вне всякого сомнения, он стал хозяином собственного "я" и доминирующим игроком на российской политической сцене.

Путин появился перед объективами телекамер и глазами порядка 700 журналистов в зале Кремля, где когда-то собирался Верховный Совет, и в течение более двух часов отвечал на вопросы с педантичным вниманием к мелочам, которое отличало Билла Клинтона и редко когда свойственно Джорджу Бушу.

Путин заявил, что вступление во Всемирную Торговую Организацию кардинальным образом повлияет на будущее России. Своими приоритетами он назвал рост экономики и снижение уровня бедности. Он осудил терроризм и предупредил Израиль, что лишение Ясира Арафата власти может привести к опасным последствиям. Он назвал расширение НАТО необоснованным, но добавил, что было бы неверным противиться вступлению стран Балтии в альянс.

В том, что касается внешней политики, он отметил, что предпринимаются попытки по организации конституционного референдума, чтобы прекратить конфликт в Чечне. Он жаловался на то, что пенсионную реформу и реформу ЖКХ пока не удается провести в жизнь. Он подверг резкой критике дорожную полицию, до сих пор известную под своим советским названием - ГАИ, за взятки, которые та вымогает у автомобилистов, хотя он осмотрительно обвинил в этом не только милиционеров, но и все общество в целом.

"Само общество должно быть более зрелым, - сказал Путин во время своей пресс-конференции, транслировавшейся в прямом эфире и в течение дня российскими телевидением и радио. - Здесь, в этом обществе, должны культивироваться определенные ценности, внедряться в сознание населения, частью которого являются сотрудники правоохранительной сферы".

Через два с половиной года после того, как Борис Ельцин сделал его президентом, 49-летний Путин является популярным, хотя и загадочным политиком. Его появления на публике, как и появление большинства российских правителей на протяжении столетий, редки и тщательно продуманы. Сегодня Путин провел всего лишь вторую полноценную пресс-конференцию. Похоже, что они станут ежегодными и будут проводиться летом, когда нижняя палата парламента уходит на каникулы.

Тем не менее, даже встречи с такой периодичностью, сильно отличаются от появлений на публике его эксцентричного и болезненного предшественника - первого демократического лидера России Бориса Ельцина. После 15 лет бурных событий при Михаиле Горбачеве и, затем, при Ельцине, россияне благодарны Путину за возвращение стабильности и оценивают по достоинству его умение отвечать на вопросы на пресс-конференциях четкими и ясными предложениями, в отличие от практически всех недавних российских лидеров.

Как политик Путин остается сдержанным и отстраненным, но он сильно вырос как оратор. Сидя за столом на возвышении, Путин, одетый в темно-синие костюм и галстук, говорил без бумажки, время от времени обмениваясь шутками с журналистами, и избегая вспышек гнева, подобной той, которая последовала за вопросом на прошлогодней пресс-конференции о нарушении прав человека в Чечне.

Он даже использовал популистские приемы, которые были бы вполне уместны во время предвыборной кампании конгрессменов США. Как он рассказал сегодня, в детстве родители заставляли его играть на баяне, "что я добросовестно и делал". Он также сказал, что жил к коммунальной квартире в Санкт-Петербурге в течение 30 лет, несмотря на свой служебный рост в КГБ.

"Я очень хорошо знаю и чувствую, чем живет рядовой российский гражданин", - добавил Путин.

По сегодняшним вопросам и ответам стало очевидно, как сильно Путин изменил содержание общественной полемики, не только в том, что касается вопросов безопасности, но и в вопросах экономики и торговли, которые он считает основополагающими для возрождения России как мировой державы.

Не было вопросов о президенте Буше, о договоре по сокращению стратегических ядерных потенциалов или о планах Америки по созданию противоракетного щита. Из ответов Путина следует, что важнейшими проблемами в отношениях двух стран являются вопросы американской курятины и российской стали. Путин заявил, что наметился прогресс в разрешении спора, возникшего, когда в марте Буш ввел тарифы на импортную сталь, а Россия в качестве ответной меры ограничила импорт куриных окорочков американского производства.

Пресс-конференция Путина проходила за 2 дня до встречи лидеров "большой восьмерки" в Канаде, на которой Путин предполагает поднять вопрос о вступлении России в ВТО. Когда его спросили о критике, раздающейся против самой вступления во Всемирную Торговую Организацию, он ответил, что только те, кто считают себя недостаточно конкурентоспособными беспокоятся по этому поводу. "Cегодня Россия единственная из крупных мировых экономик - не член ВТО. Единственная!.. Оставаться вне рамок этой организации, вне рамок этого процесса опасно и глупо", - подчеркнул Путин.

Когда его спросили о том, насколько его поддерживают за пределами Кремля, он ответил, что его политика популярна среди россиян - точка зрения, подтверждаемая недавними опросами общественного мнения.

Еще был вопрос о культе личности Путина или "путинизации" всей страны, как этот процесс назвала журналистка из Курска Ольга Сушкова.

Она отметила распространение бюстов и портретов Путина даже на традиционных пасхальных яйцах. "Путинский" ресторан недавно открылся в южноуральском городе Челябинске, где можно попробовать шашлык "Вертикаль власти", названный так в честь известного путинского высказывания о реорганизации правительства, или молочный коктейль "Когда был Вова маленький".

"Есть какие-то символы государства: флаг, гимн, в известной степени символом страны является и президент. В известной степени, но никак не персонифицированно, а как должность, как высшая власть, - сказал Путин. - И в определенной степени можно согласиться и с портретом, еще с чем-то. Но все должно быть в меру".