Хорошие цари, окруженные плохими приспешниками, являются частью российской истории, по меньшей мере в народной памяти. В наши дни не приходится особенно сомневаться в том, что большинству россиян нравится их президент Владимир Путин. А всю неудовлетворенность своей повседневной жизнью они обрушивают на его советников и высших чиновников. Но кто эти люди? Самым важным, безусловно, является премьер-министр Михаил Касьянов. Когда его назначали, большинство считало, что он является временным человеком на этой должности, однако он доказал свою лояльность президенту и эффективность при руководстве правительством. Тень его прежней карьеры, когда он был главным переговорщиком по вопросу о внешних долгах и поддерживал дружеские отношения с теневым кланом, который командовал администрацией президента Бориса Ельцина, означает, что он по-прежнему считается незаменимым - что вполне устраивает г-на Путина. Александр Волошин, другой "старичок" из команды г-на Ельцина, все еще стоит во главе могущественного управления делами при президенте. Дальше идут "силовики", не имеющие ничего общество с энергоснабжением, но связанные со всем, что касается мощи государства. Здесь г-н Путин в большой мере полагается на Николая Патрушева, который возглавляет Федеральную службу безопасности (ФСБ), и на Сергея Степашина, бывшего премьер-министра, который также взращен советской разведывательной службой, а ныне возглавляет Государственную счетную палату.

Именно в этом теневом мире гибко трактуемых законов, запугивания и компрометирующих документов происходит настоящая битва за власть и деньги в России. Главным успехом г-на Путина в последний год стало сокращение влияния дружков г-на Ельцина, которые безнаказанно растаскивают целые отрасли экономики. Однако до создания системы закона и порядка, чтобы сделать рядовых россиян более безопасными, все еще далеко. Преступность растет. В России происходит больше убийство в расчете на душу населения, чем в любой другой стране мира, исключая Южную Африку.

На этой неделе г-н Путин побранил тех, кто руководит некомпетентной, жестокой и своекорыстной криминально-судебной системой. Но при этом в элегантной манере он выдал комплимент Генеральной прокуратуре за то, что та самокритично относится к многочисленным собственным недостаткам. Производящему сильное впечатление молодому кремлевскому чиновнику Дмитрию Козаку поручена неизбежная задача тащить Россию к законности.

Следующая крупная область, где г-н Путин добивается прогресса, это экономика. Здесь его личным советником является деятельный экономист Андрей Илларионов, чьи пылкие высказывания в пользу свободного рынка нередко сталкивают его лбами с четырьмя другими, которые также имеют доступ к президентскому уху: г-ном Касьяновым, Анатолием Чубайсом, политическим регулятором, который сейчас руководит государственной электрической компанией РАО "ЕЭС", Германом Грефом, дезорганизованным, но исполненным благих намерений министром экономического развития и торговли, и Алексеем Кудриным, несколько занудным, но компетентным министром финансов.

Сам г-н Путин очень много занимается зондированием, обыкновенно поддерживает инициативы своего правительства и придерживается общих положений, когда выступает перед общественностью по вопросу политики России. Чтобы догнать Запад, справедливо отмечает он, страна должна получить иностранные инвестиции и вести дела более честно. Когда он вмешивается прямо, как сделал это в прошлом году, когда уволил главу российской газовой монополии "Газпром", то действует решительно и безжалостно.

Но более прохладный экономический климат нынешнего года может поставить его перед куда более трудными выборами. Россиянам придется платить значительно больше за жилье и отопление. Нехватка денег у местного самоуправления означает, что в провинциях многим чиновникам государственного сектора снова будут задерживать зарплату. Появляются тревожные признаки несанкционированных забастовок в провинциях. Если забастовочное движение усилится, г-ну Путину придется решать, начать с забастовщиками борьбу или же уступить самому и при этом рисковать бурным ростом инфляции.

Самая большая загадка - кто формирует политику в отношении остального мира? Министерство иностранных дел в наши дни является едва ли чем-то большим, чем курьерская служба для доставки сообщений других лиц. Целая группа компетентных, говорящих по-английски "воинов конференц-залов" из московских аналитических организаций наводит лоск на идеи Кремля в интересах международной аудитории, но никто из них, как кажется, не близок к г-ну Путину.

Собственная кремлевская внешнеполитическая команда больше озабочена протоколом и материально-техническим обеспечением, нежели планированием политики. Один или два хитроумных приятеля из бывшей конторы, где трудился г-н Путин, Службы внешней разведки (СВР), возможно, имеют доступ к уху г-на Путина. Но он, как кажется, придумал свою новую прозападную политику, советуясь главным образом сам с собой. В результате г-н Путин выглядит совсем одиноким на этом фронте. Быть может, его лучшими собеседниками по вопросам внешней политики являются иностранные руководители, такие, как канцлер Германии Герхард Шредер (Gerhard Schroеder).

Опросы общественного мнения показывают, что большинство россиян предпочитает скорее дружить с Западом, чем с уклончивыми дружками из российского прошлого, но влиятельные лобби доказывают иное. Нефтяные компании хотят вести дела с Ираком, атомная промышленность имеет давние связи с Ираном, а экспортеры оружия имеют прибыльные сделки по продаже ракетных систем и многого другого Китаю.

Самой мудрой тактикой г-на Путина на внутреннем фронте является дистанцирование от повседневной политики. Его публичные выступления в этом году были связаны с не вызывающими разногласий проблемами, такими, как забота о благосостоянии детей, спорт и преступность. Мудрыми были монархи, которые держались подальше от политики. Но удастся ли это царю Владимиру?