Поправки отменяют нижний предел наказания в виде лишения свободы для 68 составов преступлений. Кроме того, новая редакция УК позволит применять штраф в качестве основного наказания за 11 составов преступлений, а за 12 составов преступлений можно будет назначать исправительные работы. Нижний предел наказания в виде исправительных работ и ареста отменен по 118 составам преступлений. Кроме того, усложнен процесс замены условного срока реальным при совершении нового преступления небольшой или средней тяжести.

Среди 68 видов преступлений, за которые теперь не обязательно полагается лишение свободы, - незаконное предпринимательство, клевета, нарушение тайны переписки и телефонных переговоров, кражи, грабежи и разбои. При этом верхний предел наказания остается неизменным. По расчетам сторонников изменения УК, такой подход позволит смягчить наказание для мелких преступников, одновременно оставив жестким наказание опасных рецидивистов, привлекающихся по тем же статьям.

Инициатором либерализации уголовного законодательства являлся Дмитрий Медведев. Поправки в УК по поручению президента подготовили специалисты Министерства юстиции. "Если этот законопроект будет принят и затем подписан президентом, то в уголовном законодательстве России и, как следствие, в судебной и уголовной практике произойдут изменения, во многом революционные", - заявил министр юстиции Александр Коновалов 21 октября 2010 года. По оценкам министра, благодаря поправкам УК численность заключенных в российских колониях может сократиться на треть.

Госдума в первом чтении приняла поправки в УК в январе 2011 года. Затем Государственно-правовое управление президента несколько ужесточило первоначальный вариант поправок. 25 февраля Госдума приняла проект в окончательном чтении, а 2 марта документ одобрил Совет Федерации.