Это история гигантской жемчужины, которая больше ста лет считалась самой большой в мире — и до сих пор остается самой известной. Ее датировали VI веком до нашей эры, оценивали в 60 миллионов долларов и якобы обещали продать Осаме бин Ладену.

Жемчужина Аллаха

По легенде, в 1934 году около филиппинского острова Палаван обнаружили тело ныряльщика: он утонул, застряв в раковине гигантской тридакны — моллюска длиной около метра. Раковина попала в руки местного вождя, а когда ее раскрыли, то обнаружили там жемчужину весом больше шести килограммов. Вождь увидел в жемчужине лицо пророка Мухаммеда и назвал ее жемчужиной Аллаха.

В это время на острове гостил американец филиппинского происхождения Уилберн Дауэл Кобб. Он излечил сына вождя от малярии — и получил в благодарность жемчужину. В 1939 году Кобб привез ее в США и представил на выставке чудес на Бродвее, где ее увидел пожилой состоятельный китаец мистер Ли и узнал в ней давно утраченную жемчужину древнекитайского философа Лао-цзы. По словам Ли, две с половиной тысячи лет назад философ положил амулет с изображениями «трех друзей» — Будды, Конфуция и самого себя — в раковину гигантского моллюска, где он стал жемчужиной. Мистер Ли тут же предложил выкупить легендарную драгоценность за полмиллиона долларов, а потом признался, что на самом деле она стоит три с половиной миллиона. Однако Кобб отказался ее продавать — и разочарованный мистер Ли уехал обратно в Китай.



Именно так рассказывал эту историю Уилберн Кобб — в том числе в своей публикации в журнале Natural History в 1939 году. Почти все это было фантазией Кобба. Жемчужину действительно выловили на Филиппинах в 1934 году, и при этом погиб ныряльщик, а Кобб приобрел ее у местного вождя. Но ни мистера Ли, ни участия Лао-цзы, ни щедрой оценки стоимости жемчужины на самом деле не было.

Самая большая драгоценность

«Мой отец всегда любил рассказывать истории, — вспоминает 86-летняя дочь Уилберна Кобба Рут. — Он хотел стать писателем». Рут была одной из восьми детей Кобба, которых он оставил в 1939 году, следуя за своей мечтой: уехать с Филиппин в США и показать миру жемчужину. Его жена и дети пережили японскую оккупацию; он сам тоже попал на войну — на стороне США, а затем стал охранником в тюрьме Сан-Франциско. Все это время он возил жемчужину с собой в чемодане. Рут Кобб считает, что отец не мог от нее психологически освободиться. «Куча денег будет для меня просто еще одной обузой, — говорил он изданию San Francisco Chronicle в 1967 году. — У самого богатого человека на свете нет того, чем я обладаю».

Ближе к концу жизни Кобба, в 1967 году, случилось еще одно событие, закрепившее миф о ценной жемчужине. Уилберн Кобб обратился за экспертизой в лабораторию драгоценных камней Сан-Франциско, и ее глава Ли Спэрроу оценил ее в 40-42 миллиона долларов. Он исходил из того, что ее вес равен 127,574 жемчужных грана (то есть почти 32 тысячи карат).

В 1996 году президент Филиппин Фидель Рамос признал гигантские жемчужины национальным достоянием, отдельно выделив «жемчужину Лао-цзы» как выдающийся экземпляр. В Америке подобные находки по торговому закону тоже называют жемчужинами, но эксперты не считают их драгоценностями — и обозначают как «жемчугоподобное образование» или «меловая масса». Поэтому, когда после смерти Кобба в 1979 году его дочь и наследница Рут Кобб решила продать жемчужину, эксперты налогового управления США оценили ее всего в 200 тысяч долларов.

Уважаемый гражданин

Именно за эту сумму ее купил Виктор Барбиш — еще один человек, который «усовершенствовал» миф о жемчужине Лао-цзы и обогатил его удивительными подробностями. Как пишет The Atlantic, «если Уилберн Кобб был автором евангелия о жемчужине, то Барбиш стал ее проповедником». Он заявил, что один из ее обладателей жил во времена китайской династии Суй (в VI-VII веке), а спустя несколько столетий жемчужину перевозили на корабле, где ее смыло волной в море у берегов Филиппин.

По утверждению Барбиша, все это он узнал у родственников того самого загадочного мистера Ли, который якобы все еще мечтал выкупить жемчужину. Таких потенциальных покупателей у него, как говорил на протяжении десятилетий Барбиш, было много: президент Филиппин Фердинанд Маркос, иранская принцесса, Вупи Голдберг и даже Осама бин Ладен — который якобы хотел подарить жемчужину Саддаму Хуссейну, чтобы «скрепить арабский мир».

Сам Виктор Барбиш был не менее фантастической личностью. Он называл себя сыном Аль Капоне, монахом, агентом ЦРУ, оперным певцом и бизнес-партнером любовника Софи Лорен. По его словам, его пытались отравить, брали в плен во время войны и похищали инопланетяне. На самом деле он был сыном мясника, вырос в Пенсильвании, а в 1970-х держал ресторан и клуб — а также нелегальный карточный салон — в Калифорнии.

Барбиш отчаянно пытался стать «уважаемым гражданином», и даже предлагал разбить городской парк за свой счет, но его предложения отвергали. Тогда он основал «Церковь всех вер» в городе Сан-Бернардино, используя послабления для религиозных организаций, чтобы открыть игровой салон. За ним держалась репутация члена мафии, и жемчужина стала его пропуском в мир «добропорядочных граждан».

В 1980-х Виктор Барбиш основал компанию «Самая большая жемчужина в мире», а его имя вписали в Книгу рекордов Гиннесса как ее обладателя. Он вел роскошную жизнь; в его доме висела фотография принца Чарльза и принцессы Дианы, подписанная лично для его жены. По утверждению The Atlantic, в дом Барбиша были вхожи крупные бизнесмены и члены полиции. В те же годы с ним регулярно пытались судиться «обманутые вкладчики»: люди, которым он обещал долю в жемчужине.

Среди них был игрок Том Филлипс и владелец бара с «темной репутацией» Джозеф Боничелли; обоих связывало и то, что они заказали одному и тому же наемнику убийство своих жен. Филлипс — чтобы получить 300 тысяч долларов по страховке, а Боничелли — чтобы избежать финансовых потерь при разводе. Ни одного из них не судили при жизни.

В 1990 году Боничелли подал в суд на Виктора Барбиша, требуя от него возврата долга, и суд постановил, что ему принадлежит треть жемчужины. Еще двумя владельцами официально признали самого Барбиша и ювелира Питера Хоффмана, который помогал ему выкупить жемчужину у дочери Уилберна Кобба. В одном из интервью Хоффман утверждал, что он единственный настоящий хранитель жемчужины — потому что однажды являлся Коббу во сне вместе с Лао-цзы, Буддой и Конфуцием. Тогда же, в 1990 году, жемчужину в последний раз выставляли на публике.

В 2005 году, через семь лет после смерти Боничелли, его все же признали виновным в смерти жены. В суде фигурировала и жемчужина — и приглашенный эксперт оценил ее уже почти в 60 миллионов долларов. В своем свидетельстве он сослался на то, что она была создана Лао-цзы.

«Это как вера в Иисуса Христа»

Еще одной жертвой Виктора Барбиша стала женщина, долго считавшая его своим отцом. Лора Линтнер-Хорн родилась в 1953 году; спустя три года ее родители развелись, и бабушка с дедушкой решили, что выступят в роли родителей. Они удочерили собственную внучку; на протяжении десятилетий Лора считала их своими родными родителями, а биологическую мать — старшей сестрой. В 1957 году в эту семью влился Виктор Барбиш, женившись на одной из «сестер» Лоры (на самом деле ее тете), он убедил девочку, что на самом деле является ее биологическим отцом. В этой иллюзии она прожила больше полувека — до 2008 года.

Лора Линтнер-Хорн пережила два тяжелых брака (один раз выйдя замуж за двойника Элвиса Пресли) и потеряла в автокатастрофе дочь, а после этого полностью подпала под влияние отца. Он заставлял ее работать на него бесплатно и убедил передать ему все ее средства — чтобы он надежно ими распорядился. В 2005 году Виктор Барбиш создал благотворительную организацию «Фонд Жемчужины за мир», почетным членом которой называли Джорджа Буша-младшего; задачей Лоры было привлекать в фонд новых членов и пожертвования.

В 2007 году она вновь вышла замуж; тогда же Виктор Барбиш опять объявил о продаже жемчужины — и смог убедить мужа дочери одолжить ему сто тысяч долларов на безопасную транспортировку. «Сделка» сорвалась и только после этого Лора Линтнер-Хорн заподозрила неладное. Спустя год Виктор Барбиш умер, а женщина обнаружила свое свидетельство о рождении. В нем было записано совершенно неизвестное ей имя.

Наследником Виктора Барбиша стал его сын Марио; на попытку Лоры отсудить все присвоенное покойным отцом Марио Барбиш якобы пригрозил ее убить. Сейчас Лора Линтнер-Хорн дописывает книгу о Викторе Барбише с заголовком «Последний жулик» — и надеется ее выпустить, а затем продать права на экранизацию.

Наследник Виктора Барбиша же полностью верит в легенду о жемчужине. «Это как христианство, — говорит Марио Барбиш. — Я верю в Иисуса Христа. Могу ли я доказать факт его существования? Нет. Это вера». Как пишет The Atlantic, Марио Барбиш планирует снова выставить жемчужину на торги — со стартовой отметкой в 100 миллионов долларов. Расследование о жемчужине он назвал «дискредитирующим легенду». «Вы бы перестали извергать изо рта весь этот шлак, — заявил Марио Барбиш репортеру The Atlantic, — если бы хоть раз взяли жемчужину в руки. Только так можно понять ее истинную ценность».